La helada se produce cuando la temperatura del aire, se mide a un metro y medio del suelo, es igual o inferior a 0 ° centígrados. Pero si hablamos desde un punto de vista netamente agrícola podemos decir que una “helada” se produce cuando la temperatura del aire desciende hasta un punto en que se provocan daños en los tejidos vegetales, hay que tener en cuenta que para algunos cultivos, esos daños se producen a temperaturas más elevadas de los cero grados centígrados.

El daño ocasionado varía en función del estado fenológico en que se encuentre la planta (dormición, brotación, fructificación etc.), la intensidad de la helada, tiempo de exposición y ubicación geográfica del cultivo entre otros.

Podemos hablar de diferentes tipos de heladas, pero en agricultura podemos especificar dos principales:

Heladas por radiación:

Estas heladas se presentan por la pérdida de calor del suelo durante la noche. Durante el día el suelo se calienta por la penetración de los rayos del sol, pero al anochecer el proceso se revierte perdiendo el calor acumulado por radiación.

Heladas por Advección:

Esta clase de heladas se forma cuando llegan grandes masas de aire frío de origen continental a una región. Generalmente van acompañadas de vientos moderados a fuertes (velocidades mayores de 15 km/h).

El efecto de las heladas sobre los cultivos

Las heladas pueden ser muy perjudiciales en los cultivos, especialmente en aquellos que son sensibles a las bajas temperaturas. Cuando las temperaturas caen por debajo del punto de congelación, el agua dentro de las células de las plantas se congela y aumenta su tamaño, lo que daña los diferentes tejidos del cultivo.

Este daño puede presentarse de diferentes maneras, dependiendo del cultivo, de la intensidad, tipo de helada y duración de la misma. Algunos de los efectos más comunes son:

Disminución y retraso en el crecimiento: Las plantas que han sido dañadas requieren más tiempo para recuperarse y crecer adecuadamente. Esto puede retrasar la maduración y el rendimiento de la cosecha.

Marchitamiento y necrosis: Las hojas y los brotes pueden marchitarse debido al daño celular causado por la congelación. La fotosíntesis se ve afectada disminuyendo la capacidad de crecimiento.

Daño en las flores y frutos: Las flores y los frutos que están en desarrollo pueden dañarse o perderse por el efecto de las bajas temperaturas.

Problemas sanitarios: Las heladas tornan a las plantas más susceptibles a las enfermedades y a las plagas.

Es importante que los productores tomen medidas para proteger sus cultivos del frío extremo, los métodos de lucha pueden ser pasivos, estos se basan en la modificación del microclima dentro del entorno del cultivo. El más utilizado es la plantación de barreras forestales rompeviento que dificulten la entrada del frente frío a la plantación.

En cambio, los métodos de defensa activa, permiten elevar la temperatura mediante el aporte de energía externa, puede ser a través de calentadores, ventiladores o por medio de aspersión de agua sobre el cultivo, este último aprovecha la liberación de calor latente del agua al cambiar del estado líquido a sólido, este calor, que debe liberar el agua para transformase en hielo, lo utiliza la planta para evitar su congelamiento interno.

Es un tema interesante conocer como actúa el frio en nuestros cultivos, no siempre es perjudicial ya que les permite a diferentes especies romper el período de dormición… pero esa es otra charla.

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